Posible, probable y potencial

Aunque el DRAE no ayuda mucho, y no he encontrado aún una buena fuente que confirme lo que creo, trataré de explicar mi teoría de que estos tres términos no son siempre intercambiables.

Todo es posible pero no todo es probable

1)      Algunas cosas son posibles o imposibles, es decir que pueden ocurrir o no ocurrirán nunca: Volar para los pájaros es posible; para los seres humanos, es imposible.

2)      Algunas cosas son improbables (0 % de probabilidad): se cree o se sospecha que nunca se producirán, aunque la posibilidad exista (no es imposible); es improbable que llueva mañana porque anuncian un “20 % de probabilidad de chaparrones”. En otras palabras, lo probable puede graduarse (hay cosas poco, bastantes o muy probables) pero nada es poco, bastante o muy posible. Es poco probable que uno se reciba de médico en un año, pero no es imposible.

Posible proviene de posibilidad, la existencia de la ocasión o la facultad para que algo se produzca.

Probable es, literalmente, que puede probarse o demostrarse.

Cosas que podrían ocurrir: ¿probables o posibles?

Algo es posible, por definición, cuando no es imposible: puede ocurrir, aunque sea dentro de mucho tiempo, en otra parte, etc. Algo es probable cuando es casi seguro: puede ocurrir (no es imposible) y además hay probabilidad de que ocurra. Veamos algunos ejemplos:

Es probable que mañana llueva = el pronóstico anuncia un 80 % de probabilidad de lluvia. (Es posible que mañana llueva significaría que NO ES IMPOSIBLE, y eso es cierto el 100 % de los días.)

Es posible que viaje a Europa alguna vez (= no es imposible: tengo dinero para hacerlo, el tiempo, etc.)

Es probable que viaje a Europa el año próximo (= hay un plan de viajar, me han invitado, gané un premio, etc.)

El bebé está llorando pero ya comió: es probable (= casi seguro) que tenga sueño.

Es probable que llegue tarde, porque tengo mucho que hacer. (Decir “es posible” sería una perogrullada: siempre existe la posibilidad; “es probable” = es casi seguro)

En inglés, las oraciones condicionales son

- probables:    

            I take a taxi if it rains (Si llueve, me tomo un taxi)

            Es probable que tome un taxi mañana.

- improbables:

 I would take a taxi if it rained (Tomaría un taxi si lloviera; pero no llueve ahora ni es seguro que llueva hoy ni mañana)

            Podría tomar un taxi si lloviera (es posible).

- imposibles:

            I would have taken a taxi if it had rained (Habría tomado un taxi si hubiera llovido) [es una   

            condición en el pasado, por lo cual ya no puede ocurrir]).

¿Y qué es potencial?

Potencial significa “que puede suceder o existir, en contraposición de lo que existe”, “que tiene o encierra en sí potencia”, es decir la “capacidad para ejecutar algo o producir un efecto”, “capacidad de llegar a ser”; “aquello que está en calidad de posible y no en acto”.

Cuando decimos que una persona tiene “potencial”, estamos expresando que tiene capacidad de llegar lejos, de tener éxito, de sobresalir. No es algo comprobable, no es definitivo, tangible. Es algo posible, sí, pero no se describe una posibilidad de que ocurra algo concreto, sino de cualidades “en potencia”, que no están ahí pero podrían estar: no es exitoso ni famoso ni excelente, pero podría serlo.

Los médicos hablan de los beneficios o riesgos “potenciales” de un medicamento: ni posibles ni probables. Ni los beneficios ni los riesgos están ahí: no son parte del medicamento, se espera que se produzcan, o se sospecha que se producirán, en la persona que lo tome.

En una empresa toman medidas para prevenir conflictos potenciales. Son posibles, sí porque existe la posibilidad de que se produzcan (son parte de toda relación humana) y no tendría sentido mencionar que existe esa posibilidad. Serían probables (casi seguros) si supiéramos que el ambiente laboral es muy estresante, o hay un historial de conflictos, etc., pero si el clima de trabajo es bueno y no se espera que los haya, sería incorrecto decir probables. Son conflictos potenciales: tienen la capacidad de llegar a existir, y por ello hay que prevenirlos.

Un alumno muy aplicado y con gusto por la ciencia tiene potencial para ser un excelente médico. Es posible que sea un buen médico si estudia la carrera, se esmera, etc. También es posible que decida estudiar otra cosa... Si está en la facultad y le faltan un par de exámenes para terminar la carrera, es probable que lo logre pronto. Es probable que se dedique a la pediatría, porque le gustan mucho los niños pero es posible que elija otra especialidad que también le gusta. Desde que era joven sus padres y maestros pensaban que tenía el potencial de (“la capacidad para ser”) un excelente profesional, pero no llegó a ser algo posible ni probable, porque debió atender el negocio familiar y no tenía dinero, o porque murió antes de poder comenzar una carrera.